요즘은 혜성이 남긴 부스러기 속을 지구가 통과할 때마다 우리는 하늘에서 쏟아질 별똥별을 기대하며 하늘을 바라보지만 옛날 사람들은 지구의 종말의 순간이라며 두려워하기도 했다. 다른 일반적인 행성처럼 간단한 규칙에 따라 그 움직임을 예측하는 것이 상대적으로 까다로웠기 때문에 갑자기 찾아오는 혜성은 전쟁이 나거나 전염병이 창궐하는 불길한 징조를 의미했다.
1910년 너무나 유명한 핼리 혜성(Halley comet)이 지구 근처 태양계 안쪽을 지나가던 당시에는 단순히 점성술사뿐 아니라 과학자들도 이런 혜성에 관한 두려움에 일조하기도 했다. 그 시절의 천문학자들은 혜성의 꼬리에서 새어나오는 빛의 스펙트럼을 분석해 혜성이 어떤 화학 성분으로 이루어져 있는지를 추정했다. 그런데 놀랍게도 당시 핼리 혜성의 꼬리에서 독극물인 시안 성분이 검출되었다.
곧 지구가 핼리 혜성이 남긴 가스 꼬리 속을 통과하면 우리 행성이 통째로 독극물 구름 속에 빠져들고 결국 모든 생명체가 다 죽게 된다는 두려움이 퍼졌다. 어떤 장사꾼들은 혜성 전용 방독면이나 비누, 알약을 만들어서 팔았다. 물론 핼리 혜성은 지구 근처를 지나갔고 아무 일 없었다. 그저 핼리 혜성이 남긴 부스러기 구름을 지나가면서 매년 5월과 10월에 물병자리에타 유성우와 오리온자리 유성우가 찾아올 뿐이다.
1996년에도 혜성으로 인해 소동이 벌어졌다. 당시 태양 가까이 지나간 꽤 큰 크기의 헤일-밥 혜성(Hale-Bopp comet)을 보면서 일부 종교의 신도들은 그 혜성이 지구를 멸망시키려는 외계인의 우주선이라는 낭설을 퍼뜨렸다. 심지어 세상이 멸망하기 전에 스스로 목숨을 끊는 편이 더 낫다고 생각한 서른 명 정도의 신도들은 그 일을 실천에 옮기기까지 했다.
하지만 이제 혜성은 막연하게 불길한 미래를 암시하는 두려운 존재가 아니다. 오히려 우리 지구에서 시작된 첫 생명의 기원, 우주 생태계의 기원에 대한 힌트를 품은, 우주에서 가장 특별한 장소로 사랑받는다.
지금으로부터 약 50억 년 전 어린 태양이 만들어지고 그 주변에 남아있던 잔해들이 반죽되어 태양 주변을 도는 행성들이 태어났다. 우리 지구도 그렇게 만들어졌다. 바로 이 시기에 크고 작은 암석들이 서로 부딪히고 합체하는 ‘돌’ 잔치가 빈번하게 벌어졌다. 격렬한 돌 잔치가 벌어지는 동안 갓 태어난 지구의 표면은 뜨겁게 녹아버렸다. 이 뜨거웠던 지구의 유년기를 마그마의 바다 시기라고 부른다. 이후 지구는 서서히 식어 둥근 암석 덩어리의 모습이 되었다. 그런데 문제는 이 뜨겁고 격렬한 돌 잔치의 과정에서 물이나 얼음이 온전하게 남아있기 어렵다는 점이다.
분명 오늘날의 지구는 표면의 70%가 넓은 바다로 채워져 있을 만큼 많은 물과 얼음이 존재한다. 이 액체 바다와 액체 호수, 지구에 고여 있는 물 덕분에 지구의 생명체가 싹틀 수 있었다. 따라서 어떻게 지구에 생명이 탄생할 수 있었는지를 알기 위해서는 대체 어떻게 마그마의 바다였던 지구가 지금처럼 촉촉한 행성이 될 수 있었는지를 알아야 한다. 마그마의 바다와 이후의 지구 사이에 끊긴 고리(미싱 링크)를 채울 수 있어야만 한다.
천문학자들은 그 끊긴 고리를 혜성이나 소행성이 채워줄 수 있으리라고 기대한다. 혜성은 태양계 외곽 먼 곳에서 아직도 차갑게 얼어붙어 있다. 태양계가 처음 만들어지던 당시의 재료들을 고스란히 간직한 냉동 화석인 셈이다. 태양계가 갓 만들어지면서 복잡한 충돌과 궤도 변화가 일어나는 동안 태양계 외곽에 얼어있던 이 얼음 덩어리들이 어쩌다 태양계 안쪽으로 끌려들어와 어린 지구와 충돌했을 것이다. 바로 이때 혜성과 소행성이 품고 있던 많은 물이 지구에 보급되었을 것으로 천문학자들은 추측한다.
그렇다면 정말 혜성이 지구의 바다를 채워준 물 배달부였을까? 이 답을 찾기 위해 오래전부터 천문학자들은 많은 탐사선을 혜성 곁으로 보내 혜성의 성분을 파악해왔다. 혜성이 우주 공간에 흩뿌리는 별 먼지를 담아오겠다는 목표로 우주로 올라갔던 스타더스트(Stardust) 탐사선은 2004년과 2011년 와일드 혜성(Wild comet)과 템펠 혜성(Tempel comet) 곁을 약 200km 거리까지 접근했다. 그 곁을 지나면서 혜성이 궤적 뒤로 남기는 먼지 입자들을 쓸어 담았다. 흰 연기를 내뿜으면서 달리는 소독차 뒤를 아이들이 쫓아 달려가는 것처럼.
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