자영업에 대해 사람들이 쉽게 잊는 사실은, 바로 기업을 운영하는 일이라는 점이다. 음식점을 차리든 편의점을 운영하든 아니면 옷을 판매하든, 변하지 않는 것은 비록 규모가 작을지언정 엄연히 한 기업체라는 사실이다. 그 점에서 보자면 자영업자와 스타트업 기업가는 사실상 큰 차이가 있다고 보기 어렵다.
기업체는 특성상 고정적인 수익이 발생하지 않는다. 언제든 수익은 위로도, 아래로도 오르내릴 수 있다. 이 수익은 환경과 상황에 쉽게 영향을 받는다. 계절에 영향을 받고 날씨에 영향을 받고 혹은 대내외적인 문제에 영향을 받는다. 기업의 수익 자체에 엄청난 변동성이 내재되어 있다고 하겠다. 따라서 자영업을 한다는 것은 이 변동성을 온몸으로 감당해야 한다는 말이다.
자영업자로 산다는 것은 기업가의 삶을 산다는 것이다. 기업가의 삶을 산다는 것이 겉으론 멋져 보일 수 있겠지만(이 기업가 앞에 ‘스타트업’ 같은 다른 수식어를 붙이면 더 멋져 보인다), 실제론 그렇지 않다. 직장인으로 살 때에는 (적어도 기업이 노동법을 지킨다는 전제하에) 주어진 일을 하고 근로시간에만 일을 하면 충분하다. 하지만 기업가로 사는 순간부터는 노동자처럼 일을 해서는 곤란하다. 더 오랜 시간 일을 해야 하고 더 많은 관심을 기울여야 한다. 기업에서 노동자와 기업가의 생활은 완전히 다르다.
이렇게 자영업자, 기업가로 산다는 것은 자신의 사업에 투입하고 감당할 것이 많다는 뜻이다. 그렇기에 이 고통과 위험에 대한 기대 수익률을 높게 설정하는 것이 상식적으로 옳은 판단이다. 즉 그 정도 시간과 노력과 수익의 변동성이란 위험을 부담한다면 그에 걸맞게 높은 수익을 내야 한다. 그러나 아쉽게도 대부분은 그 목표치가 너무나도 소박하다. 상당수의 자영업자들은 그 경제적 목표치를 높게 잡지 않는다. 먹고살 정도의 소득과 따로 고용을 늘리지 않는 수준의 안정을 원한다.
미국 소기업에 대한 환상과 실체를 다룬 스콧 셰인의 책 ‘The Illusions of Entrepreneurship’을 살펴보면 미국도 크게 다르지 않은 것 같다. 미국의 신규 창업자 대부분은 상사가 없는 환경에서 일하고 싶어서 창업을 하고, 특별히 높은 소득이나 고용 창출에 목표를 두지 않는다. 그리고 일반적인 10년 차 기업의 대표들은 자신이 전에 직장에서 얻던 소득의 65%만을 벌어들인다고 한다.
이렇게 투입하는 노력과 시간은 많고 감내해야 할 변동성은 큰 반면 애초에 비즈니스의 목표치가 높지 않고, 또 목표치가 높지 않은 만큼 기대 수익이 낮은 비즈니스 모델을 따르다 보니 이 괴리로 인해서 자영업자의 고단함은 배가될 수밖에 없다. 애초에 높게 잡지 않았던 목표치보다 더 낮은 수익을 거두는 데다 투입해야 하는 노력과 시간, 감당해야 할 변동성은 계산 밖에 있었을 가능성이 높기 때문이다.
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