신격호 롯데그룹 명예회장이 19일 향년 99세로 별세했다. 그의 인생은 83엔으로 시작해 국내 최고 높이인 123층 롯데월드타워를 남긴 것으로 요약된다.
식민지 시대에 일본 유학 중 소규모 식품업으로 출발해 한·일 양국에 걸쳐 식품과 유통, 관광, 석유화학 분야의 대기업을 일궈냈다.
특히 일본에서 기업가로 성공한 후 한·일 수교로 한국에 대한 투자의 길이 열리자, 1967년 롯데제과를 시작으로 호텔롯데·롯데쇼핑·호남석유화학 등을 잇달아 창업하거나 인수하면서 롯데그룹을 재계 5위의 대기업으로 만들었다.
◇단돈 83엔으로 이룬 롯데그룹
19일 롯데그룹에 따르면 신 명예회장은 1922년 경남 울산군 삼남면에서 5남 5녀 중 맏이로 태어났다.
1942년에는 20대 초반의 나이로 일본으로 건너갔다. 가진 돈은 83엔이 전부. 신 명예회장은 신문과 우유배달 등으로 학비를 벌며 와세다대학교 화학과를 졸업했다.
학업을 마친 그는 지인의 도움으로 커팅오일 사업을 시작했지만, 폭격으로 전소됐다.
이후 껌을 만들어 팔기 시작했다고 그의 사업가적 기질이 본격적으로 드러나기 시작한 것이 이때부터다.
당시 신 명예회장은 풍선껌을 작은 대나무 대롱 끝에 대고 불 수 있도록 함께 판매했다. 변변한 장난감이 없던 터라 롯데의 풍선껌은 그야말로 날개 돋친 듯 팔려나갔다. 껌이라는 상품자체가 식품이라기보다는 심심한 입을 즐겁게 해주는 장난감이라는 제품의 핵심가치를 간파한 것이다.
사업을 하면서 지은 회사명이 '롯데'다. 당시 문학에 심취했던 신 명예회장은 '젊은 베르테르의 슬픔' 여주인공 이름에서 롯데라는 이름을 따왔다.
'신격호의 비밀'이라는 저서에 따르면 그는 훗날 "롯데라는 이름이 떠올랐을 때 충격과 희열을 느꼈다"며 "(롯데라는 이름은) 내 일생일대 최대의 수확이자, 걸작의 아이디어"라고 말하기도 했다.
롯데는 이후 초콜릿과 캔디, 비스킷, 아이스크림, 청량음료 부문에도 진출해 성공을 거듭한다.
신 명예회장은 한·일 수교 이후 한국에 대한 투자의 길이 열리자 1967년 롯데제과를 설립해 한국 사업에 나섰다.
롯데제과에 이어 1970년대 롯데칠성음료와 롯데삼강으로 국내 최대 식품기업으로 발전했으며 롯데호텔과 롯데쇼핑을 설립해 당시 불모지나 다름없던 국내 유통·관광 산업 현대화의 토대를 구축했다. 또한 호남석유화학과 롯데건설 등으로 국가 기간산업에도 본격 진출했다.
특히 1973년 당시 동양 최대의 특급호텔로 장장 6년간의 공사 끝에 문을 연 롯데호텔에는 '한국의 마천루!'라는 찬사가 따라붙었다. 지하 3층, 지상 38층의 고층 빌딩으로 1000여 객실을 갖춘 롯데호텔 건설에는 경부고속도로 건설비에 버금가는 1억5000만 달러가 투자됐다.
호텔 사업은 사실 신 명예회장에게도 대단한 모험이었다. 당시 산업기반이 취약한 데다 국내에 외국손님을 불러올 국제 수준의 관광 상품도 개발되지 않았기 때문이다. 그럼에도 롯데호텔 건설에 나선 것은 그의 신념이 작용했다.
신 명예 회장은 "한국의 장래를 깊이 생각했다. 부존자원이 빈약한 우리나라는 기필코 관광입국을 이루어야 한다는 것이 나의 신념이었다"고 밝히기도 했다.
1976년에는 롯데쇼핑센터(現 롯데백화점) 건립공사에 나선다. 당시 국민소득이 오르면서 자연스럽게 소비 욕구와 구매 패턴이 다양해졌지만, 유통업을 대표하는 백화점 수준은 선진국에 비해 미흡했다. 신 명예 회장은 기존 백화점의 2~3배에 달하는 규모로 쇼핑센터를 지었고, 우리나라 1등 백화점의 자리에 올랐다.
관광에 대한 그의 열정은 지속됐다. 1984년에는 서울 잠실 롯데월드 사업을 지시했다. 임직원들의 반응은 회의적이었지만, 한국의 관광 산업을 한 단계 끌어올리기 위한 결정이었다. 1989년 문을 연 롯데월드는 현재 세계 최대 규모의 실내 테마파크로 기네스북에 등재돼 있다.
이를 인정받아 신 명예회장은 1995년 관광산업 분야에서는 처음으로 금탑산업훈장을 수훈했다. 산업훈장은 그전까지 수출기업이나 제조업종에 집중됐으나, 신 명예회장은 공로를 인정받았다.
19일 별세한 신격호 롯데그룹 명예회장은 식민지시대에 일본 유학 중 식품업으로 출발하여 한일 양국에서 식품·유통·관광·석유화학 분야의 대기업을 일궈낸 자수성가형 기업가다. 재계 5위의 대기업을 일궈낸 신 명예회장의 어록을 정리한다, 거화취실(去華就實) 롯데그룹 창업주 신격호 명예회장의 집무실에는 ‘거화취실’이라는 액자가 걸려 있었다. 화려함을 멀리하고 실속을 추구하는 그의 정신을 잘 보여주는 대목이다. 신 명예회장은 한국과 일본을 오갈 때도 혼자서 직접 서류가방을 들고 비행기를 탔다. 뿐만 아니라 다른 대기업 회장들과 달리 사무실이 아주 소박했다. 크기나 장식이 중소기업 사장 집무실 정도였다. 대기업 회장으로서 색다른 모습인데, 이는 워낙 화려한 것을 싫어하는 신 명예회장의 스타일 때문이었다.
일본에서 활동하던 젊은시절의 신격호 명예회장./자료 롯데그룹
고객과의 약속은 어떠한 경우에도 지켜야 합니다. 신격호 명예회장이 일본에 건너가 우유배달 아르바이트를 하며 고학했을 때의 일이다. 비가 오나 눈이 오나 어떤 경우에도 우유 배달시간이 워낙 정확해 유명했다고 한다. 소문이 나다보니 주문이 늘어나 배달시간을 못 맞추게 되자 신 명예회장은 아르바이트를 고용했다고 한다. 배달 시간을 정확히 맞추기 위해 아르바이트가 아르바이트를 고용한 것. 신 명예회장의 이러한 모습에 반한 일본인이 선뜻 사업 자금을 내주었다고 하니, 오늘날 한국과 일본에서 굴지의 기업이 되어있는 롯데의 첫 자산은 바로 신 명예회장의 신용과 성실함이었던 것이다. 기업인은 회사가 성공할 때나 실패할 때, 모두 자신의 책임으로 돌려야 합니다. 신격호 명예회장은 평소 기업이 정부와 국민에게 폐를 끼쳐서는 안 된다고 말했다. 기업인은 회사가 성공할 때나 실패할 때를 모두 자신의 책임으로 돌려야 하며, 자신의 책임인 만큼 기업을 신중하게 경영하고, 최선을 다해 경영해야 한다고 강조했다. 책임감 없는 무모한 투자는 종업원들이나 협력업체에게 피해를 줄뿐 아니라 국가적인 상처로 남을 수 있다. 롯데의 신중한 투자 방침은 신 명예회장의 이러한 책임경영에서 비롯되었다고 할 수 있다. 고객으로부터, 동료로부터, 협력회사로부터 직접 생생한 목소리를 들을 수 있는 현장으로 달려가기를 당부합니다. 한국과 일본을 한 달씩 오가며 왕성한 경영 활동을 펼친 신격호 명예회장은 한국에 오면, 롯데백화점이나 롯데마트 혹은 롯데호텔의 현장에 불쑥 나타나는 것으로 유명했다. 매장을 둘러보면서 고객에 대한 서비스는 친절한지, 청소는 잘됐는지, 안전 점검은 잘하고 있는지 등을 꼼꼼하게 체크했다. 자신이 강조하고 있는 현장경영을 몸소 실천한 것이다.
1965년 한국에서 사업을 위해 입국한 신격호 명예회장(오른쪽)./자료 롯데그룹
몸에서 열이 나면 병이 나고 심하면 목숨이 위태로워집니다. 기업에 있어서 차입금은 우리 몸의 열과 같습니다. 과다한 차입금은 만병의 근원입니다. 신격호 명예회장의 무차입 경영 원칙은 IMF 사태라는 국가적 위기를 겪으면서 한 층 더 빛을 발했다. 한국의 기업들은 90년대 후반 IMF 사태를 겪으면서 과다한 차입 경영이 어떠한 결과를 가져올 수 있는지에 대한 뼈아픈 교훈을 얻었다. 잘 나가던 기업들이 지나친 차입 경영 탓에 안위와 존망을 위협 받는 일들이 비일비재했다. 롯데는 신 명예회장의 무차입 경영 원칙 덕분에 큰 어려움 없이 이 사태를 극복할 수 있었고 오히려 그룹의 역량을 더욱 강화시킬 수 있었다. 가장 잘 할 수 있는 분야에 사업 역량을 집중해야 합니다. 신격호 명예회장이 계열사 사장들에게 자주 강조했던 이 말은 롯데그룹의 경영특징을 잘 대변해 준다. 제품에 대한 철저한 연구와 애정은 신격호 명예회장에게 ‘실패를 모르는 기업인’이라는 애칭을 붙게 할 정도였다. 잘 모르는 사업을 확장위주로 방만하게 경영하면 결국 국민에게 피해를 주게 되므로 신규사업은 기존 사업과 시너지를 창출할 수 있고, 핵심사업 역량을 강화하는 차원에서 진행한다는 것이 辛명예회장의 평소 지론이다. 한국의 장래를 깊이 생각했습니다. 부존자원이 빈약한 우리나라는 기필코 관광입국을 이루어야 한다는 것이 저의 신념이었습니다. 신격호 명예회장은 관광 산업의 불모지나 다름없던 우리나라에 관광보국(觀光報國)의 신념으로 투자 회수율이 낮으며, 막대한 자본이 투입되어야 하는 관광산업에 대한 대규모 투자를 진행했다. 관광을 통해 국력을 키우고 자원을 개발해야 한다는 생각으로 국내 최초의 독자적 브랜드의 호텔을 건설하고 세계 최대의 실내 테마파크를 조성하는 일에 투자를 아끼지 않았다.
1989년 롯데월드 개관식에 참여했던 신격호 명예회장./자료 롯데그룹
서울 잠실의 롯데월드타워를 세계 최대의 관광 명물로 만드는 것이 내 일생의 소원입니다. 외화가득률이 90%가 넘는 관광산업은 21세기의 전략산업으로 육성되고 있는 것이 세계적인 추세이다. 신 명예회장은 "우리나라를 찾는 외국인 관광객들이 갈수록 준다고 말만 할 것이 아니라 우리 자신부터 그들이 우리나라를 다시 찾도록 만들려는 노력을 해야 한다."며 그러기 위해서는 무엇보다 "투자를 아끼지 않아야 한다"고 밝혔다. 이에 신 명예회장은 외국 관광객들에게 언제까지나 고궁만 보여 줄 수는 없다는 생각에 세계 최고층 빌딩을 지어 새로운 한국의 랜드마크로 만들겠다는 꿈을 가지고 롯데월드타워 건설을 진두지휘했다. 인간의 능력이란 그렇게 극단적인 차이가 있는 것이 아닙니다. 자기가 하고 있는 일에 정열과 의욕을 가지면 상황도 유리해지고 올바른 해결책도 나오기 마련입니다. 롯데라는 사명(社名)은, 독일 문호 괴테의 소설 「젊은 베르테르의 슬픔」의 여주인공인 샤롯데의 이름에서 따왔다. 샤롯데는 만인에게 사랑 받는 사랑과 정열의 상징이다. 고객에게 사랑받는 정열의 기업을 만들겠다는 신 명예회장의 생각이 엿보인다. 신 명예회장은 경영에 있어서도 경영자의 정열과 종업원 모두의 정열이 하나의 총체로서 발현될 때 그 회사는 보다 큰 발전이 기약된다고 믿었다. 일을 할 때 정열이 솟는 사람은 일 속에서 행복을 느끼기 때문이다. 이런 이유로 신 명예회장은 항상 직원들에게 뜨거운 정열을 가지고 업무에 임해 줄 것을 당부했다. 글로벌 기업으로 자리 잡기 위해서는 브랜드의 세계화에 관심을 가져야 합니다. 롯데는 글로벌 기업으로 도약하기 위해 중국, 러시아, 베트남, 인도네시아, 인도 등 글로벌 사업 영역을 꾸준히 확대해 나가고 있다. 신 명예회장은 롯데의 글로벌 사업이 제대로 자리잡기 위해서는 무엇보다 ‘롯데’라는 브랜드가 알려져야 한다고 강조했다. 진출한 어느 국가, 어느 도시에서도 ‘롯데’는 참신하다는 이미지로 각인되어야 하고 이를 위해 ‘롯데’ 브랜드가 믿음을 주고, 창조적이고, 즐거움을 주는 이미지를 구축해 나갈 수 있도록 브랜드 경영에 힘써 달라고 늘 당부했다.
2017년 롯데월드타워를 방문했던 신격호 명예회장./자료 롯데그룹
CEO는 회사가 잘 나갈 때일수록 못 나갈 때를 대비해야 합니다. 반대로 실적이 악화될 때는 훗날 좋아질 때를 염두에 두고 투자해야 합니다. 신 명예회장은 임직원들에게 강한 신뢰로 일을 맡기는 편이었다. 그러나 칭찬은 드물었다. 이는 칭찬으로 임원들이 안일한 마음을 갖게 되어 방만한 경영을 하게 되는 것을 경계하기 위해서였다. 늘 스스로 긴장의 끈을 놓지 않으며 경기가 어려울 때에는 좋은 기회를 탐색하고 실적이 좋을 때는 어려울 때에 대비해 준비된 경영을 해야 한다는 것이 그의 지론이었다.
상권은 주어지기만 하는 것이 아닙니다. 좋은 제품과 좋은 서비스로 만들어 나갈 수도 있어야 합니다. 롯데백화점 잠실점 부지는 황량한 모래벌판과 물웅덩이, 비가 오면 한강이 범람할까 걱정하는 유수지였다. 주변에는 참외밭밖에 없는 터라 임직원들은 배후 상권이 없어서 장사가 안될까봐 걱정이 태산이었다. 이러한 임직원들에게 신 명예회장은 ‘상권은 주어지는 것이 아니라 좋은 상품과 수준 있는 서비스로 만들어 나가는 것’이라 강조하며 ‘롯데백화점 잠실점이 2년 안에 명동만큼 번화한 곳이 될 것’이라 확언했고 이는 곧 현실이 되었다.
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