어림 계산의 권위자는 엔리코 페르미다. 세계 최초로 원자로를 만든 물리학자인 페르미는 1945년 7월, 미국의 뉴멕시코에서 열린 인류 최초의 핵실험인 ‘트리니티’에 참가한 과학자로 더욱 유명하다. 당시 과학자들은 핵폭탄의 폭발력이 얼마나 클지 확신하지 못했다. 일부 과학자들은 지구를 파괴하는 연쇄반응을 일으킬 만큼 그 위력이 클 수도 있다고 우려했다.
페르미와 동료 과학자들은 핵폭발에 대비해 핵폭탄이 터지는 지점(제로 지점)에서 약 6마일 떨어진 벙커에 머물렀다. 핵폭탄이 터지자 페르미는 폭발로 생긴 바람이 벙커에 닿을 때까지 기다렸다. 자리에서 일어난 페르미는 색종이 조각을 쥐고 있던 손을 펼쳤고, 떨어진 색종이가 날아간 곳까지 천천히 걸어갔다. 그리고 그 정보를 이용해 폭발 강도를 추정했다.
페르미가 추정한 폭발 강도는 10kt(킬로톤)이었다. 그 뒤 더 정밀한 계산을 통해 실제 강도가 18kt에 가깝다는 사실을 알게 되었다. 말하자면 페르미의 추정보다 두 배 정도 컸다. 수학 시험에서는 정답과 완전히 동떨어진 답을 쓴다면 당연히 틀리겠지만, 어림 계산만으로 폭발 강도를 추정한 페르미는 그 정확도로 크게 인정받았다. 중요한 건 페르미의 추정값이 폭발 규모의 정확한 순서를 짚었다는 점이었고, 덕분에 과학자들은 핵무기의 잠재적 영향력을 훨씬 잘 이해할 수 있었다.
페르미의 계산에서 매우 인상적인 것은 대충 만든 자료로 결과를 알아냈다는 점이다. 또한 그의 결과는 대략적인 값이 때로는 정확한 답과 꽤 동떨어질 수도 있으며, ‘부정확한’ 답이 유용하게 쓰일 수도 있음을 보여 주었다.
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