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홍콩에서 신종 코로나바이러스감염증(COVID-19·코로나19) 환자의 애완견이 코로나19 바이러스 양성 반응을 보인 사례가 확인됐다. 세계보건기구(WHO)와 수의학계에서는 바이러스 양성판정 반응이 코로나19 감염을 뜻하지 않는다며 신중한 입장을 보였다. 실제로 양성 반응을 보인 애완견은 코로나19와 관련해 아무런 증상을 보이지 않는 것으로 알려졌다. 같은 코로나바이러스인 중동호흡기증후군(MERS∙메르스)에 애완견이 감염된 사례는 보고된 바 없다.
1일(현지시간) 마리아 판케르크호버 WHO 신종질병팀장 대행은 이날 브리핑에서 코로나19 양성반응을 보인 애완견과 관련해 “코로나19에 실제로 감염된 것인지 아니면 바이러스에 오염된 표면에 접촉해 바이러스가 묻은 것인지 등을 정확히 파악하기 위해 홍콩 당국 및 전문가들과 협력하고 있다”며 “앞으로 어떤 추가 조사가 필요한 지, 코로나19 양성 반응을 보인 동물은 또 어떠한 조치를 취할 지 등을 연구하고 있다”고 밝혔다.
지난달 28일 홍콩 보건당국은 최근 코로나19 확진 판정을 받은 환자의 애완견의 입과 코, 항문 등에서 채취한 샘플로 코로나19 검사를 한 결과 약한 양성 반응이 나왔다고 밝혔다. 1·2차 검사 모두 이 코로나19 양성 반응을 보인 것으로 알려졌다. 코로나19 관련 증상은 보이지 않는 것으로 확인됐다. 홍콩 보건당국은 “코로나19 확진 환자는 포유류 반려동물을 반드시 보호시설에 맡겨야 한다”며 “4일 동안 수의사의 관찰과 함께 코로나19 검사를 받게 된다”고 밝혔다.
WHO는 이와 관련해 개나 고양이 등 반려동물이 코로나19에 감염될 수 있다는 증거가 아직 없다고 밝혔다. 세계소동물수의사회(WSAVA)도 같은 입장을 보였다. 세계소동물수의사회(WSAVA)는 지난달 29일 “현재 코로나19 바이러스가 반려동물에 감염되거나 반려동물과의 접촉으로 인해 전염된다는 증거는 없다”고 밝혔다. 미국 질병통제예방센터(CDC)도 같은 입장이다. 실제로 현재까지 동물이 코로나19 감염됐다는 사례는 없다. 전문가들은 반려동물이 코로나19에 감염된다는 과학적 근거가 없을 뿐더러 사람에게 전염될 가능성이 거의 없다고 보고 있다.
한국수의임상포럼은 지난달 28일 '코로나 19 확진 환자 반려견, 동물 최초 '양성' 보도에 대한 입장'을 통해 "감염된 보호자가 재채기 등의 분비물을 반려견에 묻힌 경우 면봉 등을 통한 반려견의 검체 채취 과정에서 보호자에게 배출된 바이러스가 단순 검출 되었을 가능성이 높다고 판단된다"며 "코로나19에 감염이 된 경우 증상이 나타나야 하지만 반려견에서 아무런 증상이 없었기 때문에 실제 감염이라 확정할 수는 없다"고 설명했다.
코로나 바이러스는 인간을 비롯해 모든 동물에서 발병한다. 개나 고양이도 코로나 바이러스를 앓는다. 하지만 앓는 코로나 바이러스이 염기서열이 다르다. 현재까지 확인된 코로나 바이러스의 염기서열은 알파와 베타, 감마, 델타로 나뉜다. 개나 고양이가 걸리는 코로나 바이러스는 모두 알파형에 속한다. 메르스나 사스(SARS·중증급성호흡기증후군) 등 인간이 감염되는 코로나 바이러스는 베타형에 속한다. 메르스나 사스 때도 반려동물이 감염된 사례는 없었다.
다만 WHO와 각국 보건당국은 코로나19 확진 판정을 받았을 경우 반려동물과의 접촉을 피하라 조언했다. 코로나19 확진을 받았을 경우 반려동물 쓰다듬기, 포옹, 입맞춤, 음식 공유 등을 하지 말고, 애완견과 접촉한 후에는 비누로 손을 씻을 것을 권고했다.
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